Романист, драматург, критик, поэт, журналист. Эптон Синклер — один из крупнейших представителей критического реализма в литературе, создатель остросоциальных романов, видевший в литературе мощное средство воздействия на людей, средство борьбы с недостатками общественного устройства. 

Писатель начинал свою творческую деятельность вместе с «разгребателями грязи» и испытал на себе сильное влияние социалистических идей, хотя его восприятие социализма было стихийным и во многом наивным.

В романах Синклера, написанных до 1917 г. («Джунгли», «Король Уголь»), автор изображает социальное неравенство, тяжелое положение американских рабочих, безжалостно эксплуатируемых элитами. Новый этап в творчестве писателя наступает после революции в России. В написанных в это время произведениях нашли отражение новые, радикальные взгляды писателя (в романе «Джимми Хиггинс» герой-социалист пропагандирует взгляды большевиков) и его склонность к реформизму («Медный жетон»).

Значительным явлением в литературе США имел роман «100%. Биография патриота» (1920), описывающий ренегата, предающего рабочее дело. В романе «Бостон» (1928) автор рассказал горькую правду о процессе над Сакко и Ванцетти. В 1927 году писатель выпустил роман «Нефть!». Спустя 80 лет по мотивам произведения был снят фильм, получивший хорошие отзывы критиков и несколько престижных кинематографических наград.

В начале 30-х Эптон занимает двойственную позицию. Он обращается к политической деятельности: выставляет свою кандидатуру на пост губернатора Калифорнии, выдвигает проект ликвидации бедности в этом штате. В то же время его взывания чрезвычайно осторожны и свидетельствуют о склонности к реформизму. Однако события в Европе, возрастающая угроза человечеству от набирающего силу фашизма, вновь активизируют писателя.

В 30-е гг. Синклер встает в ряды антифашистов. В романе «No pasaran! (Они не пройдут)» он воспевает борьбу испанского народа с фалангистами, а его роман «Зубы дракона» (1942) был отмечен Пулитцеровской премией. В романе «No pasaran!» писателю удалось создать полнокровный и жизненно достоверный образ Мессера, американского антифашиста, и показать мужество, политическую сознательность и гуманизм бойцов интернациональных бригад.

Тема борьбы с фашизмом приводит писателя к замыслу создать произведение, дающее обзор всех основных событий современной истории. Писатель издает свою одиннадцатитомную эпопею о Ланни Бэдде.