Российский журналист и общественный деятель Леонид Геннадьевич Парфенов родился 26 января 1960 года в Волгоградской области. Уже в 13 лет будущий журналист получил диплом юного корреспондента «Пионерской правды». Первый крупный материал для издательства был посвящен фильму Сергея Соловьева «Сто дней после детства», который вышел на экраны в 1975 году.

Через два года будущий телеведущий был зачислен на факультет журналистики Ленинградского университета имени Жданова. За время обучения ему удалось выучить болгарский язык настолько хорошо, что и сегодня журналист может свободно вести устную беседу.

В момент окончания обучения в 1982 году Леонид Геннадьевич был уже состоявшейся в журналистике личностью. Его материалы печатали в популярных изданиях: «Правде», «Огоньке» и «Московских новостях». Через год Парфенов стал корреспондентом в газете «Вологодский комсомолец». Материалы для издания были о самом актуальном: о культуре, моде, об искусстве, а также писал заметки о Ленинградском рок-клубе. От имени Вологодского обкома КПСС выйдут два постановления: «О недостатках в газете „Вологодский комсомолец“» и «О серьёзных недостатках в газете „Вологодский комсомолец“». После этого Парфенов был вынужден уволиться и перейти на Вологодское областное ТВ, в котором проработал до отъезда в Москву в 1986 году. Там он провел интервью с Артемием Троицким, музыкальным журналистом, и Гуннаром Грапсом, лидером группы «Магнетик бэнд».

После переезда Парфенов стал корреспондентом молодежной редакции Центрального телевидения и программы «Мир и молодежь». В 1989 году в соавторстве с Андреем Разбашем снял трёхсерийный документальный фильм «Дети XX съезда» о поколении шестидесятников.

С ноября 1990 Леонид Парфенов был автором и ведущим информационно-аналитической программы «Намедни», которую проводил совместно с телекомпанией «Авторское телевидение». В марте следующего года журналиста отстранили от эфира за «неправильные» высказывания об уходе Эдуарда Шеварднадзе с поста министра иностранных дел.

С марта 1992 по май 1993 года на 1-м канале Останкино Парфёнов стал автором и ведущим документального наблюдения «Портрет на фоне». Первые выпуски были о политических деятелях, а затем о людях, олицетворяющих какую-либо эпоху. В декабре 1992 года Парфёнов взял интервью у Евгения Леонова, которое станет последним в жизни популярного актёра. Последний выпуск проекта был посвящён популярному в то время певцу Богдану Титомиру.

В октябре 1993 года журналист приступает к работе в только созданной телекомпании НТВ, где решает восстановить создание выпусков программы «Намедни», но в другом формате — еженедельной информационной программы неполитических новостей».

В 1994 году был автором и ведущим проекта «НТВ — Новогоднее ТелеВидение», за который получил свою первую ТЭФИ в номинации «Развлекательная программа».

В 1995—1996 годах был автором первых двух частей популярного новогоднего шоу «Старые песни о главном». Идея проекта была задумана вместе с Константином Эрнстом ещё в 1993 году, но реализовалась идею лишь спустя 2 года, когда Эрнст стал генеральным продюсером ОРТ.

С апреля 1997 занимал пост главного продюсера НТВ. На данной должности отвечал за неполитическое вещание телеканала, а также за дизайн, сетку вещания, премьеры, программы сторонних производителей. Ушел с должности по собственному желанию в марте 1999

Во время конфликта журналистов с новым менеджментом в 2001 году занял сторону власти, за что коллеги в прямом эфире «Антропологии» назвали его «предателем». 6 апреля 2001 года, после эфира передачи Диброва, Парфёнов принял решение уйти с НТВ и написал открытое письмо генеральному директору канала. 16 апреля 2001 года был создан редакционный совет НТВ, куда вошел Парфенов. Позже, бъясняя свою позицию во время того конфликта, он заявил, что журналисты во время освещения событий вокруг смены собственника НТВ «перегнули палку с корпоративной верностью» и «злоупотребляли эфиром», против чего он был сам. При этом он отметил, что восстановил отношения с большей частью ушедших с НТВ в результате конфликта вокруг его собственника журналистов.

С сентября 2001 по май 2004 года — автор и ведущий информационно-аналитической программы «Намедни». 31 января 2003 года программа была удостоена премии ТЭФИ в номинации «Информационно-аналитическая программа». В ноябре 2003 года из «Намедни» был изъят сюжет о книге «Байки кремлёвского диггера» Елены Трегубовой, о чём Парфёнов объявил прямо в эфире программы. Похожая история произошла в мае 2004 года, когда Парфёнов запланировал поставить в свою программу интервью с вдовой чеченского сепаратиста Зелимхана Яндарбиева. Главный редактор НТВ Александр Герасимов издал приказ, запрещающий транслировать этот сюжет в европейском эфире (сюжет уже был показан в восточной части страны), якобы по просьбе российских спецслужб, чтобы не повлиять на процесс над российскими гражданами, подозреваемыми в убийстве Яндарбиева в Катаре. Парфёнов опубликовал текст приказа в газете «Коммерсантъ», где так же был опубликован полный текст интервью. В руководстве сочли это нарушением корпоративной этики. Следствием этого стало закрытие программы «Намедни» и увольнения журналиста в НТВ 31 мая 2004 года.

В 2007 году начал работу над книгой-альбомом «Намедни. Наша эра», разделённой на четыре тома — по десятилетиям. По словам Парфёнова: «В книге собрано намного больше информации, чем было в телепроекте. Телевидение сильно ограничивала вялая, старая кинохроника. Кроме того, в издании есть ряд тем, которых не было в телепроекте вообще: от диафильмов — до побега Нуреева».

С конца 2000-х годов регулярно снимается в рекламных роликах на телевидении.

Накануне президентских выборов 2012 года Борис Березовский заявил, что хотел бы видеть на посту президента России «Лёню Парфёнова».

С 8 апреля по 24 июня 2012 года стал одним из ведущих программы «Парфёнов и Познер» на телеканале «Дождь». Каждое воскресенье ведущие встречались в телестудии в 21:00, чтобы обсудить главные события последних дней друг с другом и гостями-ньюсмейкерами. В июне того же года передача была закрыта, так как руководство «Первого канала» поставило Познера перед выбором — работать либо на «Первом», либо на «Дожде» — и он выбрал «Первый канал».

31 декабря 2012 года Парфёнов подвёл итоги 2012 года в программе «Парфёнов 2012», вышедшей на телеканале «Дождь». В выпуске телеведущий уделил внимание панк-группе Pussy Riot, Русской православной церкви и часам патриарха Кирилла, протестному движению и белой ленте, полёту Владимира Путина со стерхами и видео на песню Gangnam Style, набравшем более миллиарда просмотров на YouTube.

В январе 2016 года провел урок о новом языке медиа, ответственности элит и будущем для образовательного онлайн-проекта «Открытый Университет».

14 апреля 2016 года в кинопрокат вышла первая серия документального проекта «Русские евреи», созданного совместно с фондом Михаила Фридмана «Генезис». Всего в прокат вышло три серии.

С 23 июня по 25 августа 2017 года — ведущий музыкального ток-шоу «Намедни в караоке» на телеканале «RTVI».

19 февраля 2018 года запустил собственный канал на YouTube, еженедельное шоу Леонида Парфёнова «Парфенон», где призывал игнорировать президентские выборы 18 марта 2018 года, а также выложил для свободного доступа все три серии проекта «Русские евреи».

В сентябре 2018 года Леонид Парфенов сообщил о начале работы над документальным фильмом «Русские грузины». В начале cледующего года стало известно возобновлении проекта «Намедни» на платформе YouTube. Новые серии стали были опубликованы 18 марта 2019 года. Программа выходит раз в две недели. Каждый выпуск посвящён одному году из истории СССР с 1946 по 1960 год. С 30 сентября 2019 года начался второй сезон про 1952—1960 годы, в котором исчезло название «Намедни» из-за споров по авторским правам с НТВ. Третий сезон, посвящённый 2004—2010 годам, вышел на YouTube 16 марта 2020 года. Темы, освещаемые в выпусках проекта, были взяты напрямую из книг-альбомов «Намедни. Наша эра».

С 2012 по 2018 год Леонид Парфенов был членом Президентского Совета по развитию гражданского общества и правам человека.

Награды:

• 1. ТЭФИ: 1995, 1999, 2002, 2004 годы.
• 2. Премия Союза журналистов России «Золотое перо России», 2000 год.
• 3. Приз телепрессы в номинации «Телевизионная персона», 2002 год.
• 4. Гран-при конкурса «Книга года-2009» Федерального агентства по печати и массовым коммуникациям и Московской международной книжной выставки-ярмарки.
• 5. Книга года по результатам голосования читателей журнала «Афиша».
• 6. Приз «Лучшая книга журналиста» Федерального агентства по печати и массовым коммуникациям.
• 7. Приз «Серебряный слиток» от радиостанции «Серебряный дождь».
• 8. Премия имени Владислава Листьева, 2010 год.
• 9. Премия Союза журналистов России: «Зворыкин-Муромец» «За неизменно штучную работу на фоне конвейерного телевидения» (2010).
• 10. «Профессионал года» (2010) по версии газеты «Ведомости».